▲ 常德沅江水乡风光。摄影/陈敏捷
“晋太元中，武陵人捕鱼为业。缘溪行，忘路之远近。忽逢桃花林……”
当你在湖南常德街头晃过一圈，并沉迷于常德米粉无法自拔时，一定要回想起中学时期语文课本上的这篇《桃花源记》。1600多年前，江西人陶渊明，虚构了一个发生在武陵——今湖南常德的故事。故事里，那个武陵渔人通过一个小口，走进了令后世人心驰神往的“桃花源”，“初极狭，才通人。复行数十步，豁然开朗。”
1600多年后，透过“常德米粉”这一小孔来看常德，依然会有这样的感觉——隐藏在美食背后的常德，远比她的美食更“有味”：这里山环水绕，既有中国第二大淡水湖洞庭湖、“湖南屋脊”壶瓶山这样的“大腕”；也走出过林伯渠、宋教仁、丁玲、翦伯赞这样的“大腕”。而“盛产大腕”的常德，在湖南各市GDP排行榜上，还是实力雄厚的“湖南第三城”。▲ 从左至右：桃花源五柳湖、桃花山与露营基地。图1、2摄影/商行，图3摄影/陈敏捷
常德，位于湖南北部，东滨洞庭，西通黔川，南毗益阳，北连荆襄。特殊的地理区位，使得常德自古便是连接中南地区与西南地区的重要城市。而“三分丘岗、两分半山、四分半平原和水面”的地貌，则使得常德的“美貌”，丝毫不输盛名在外的湘西。
距今约5.7亿年前，受加里东运动影响，江南古陆带着武陵山区升出海面。接下来的数亿年间，印支运动与燕山运动漫长而持续的塑造，奠定了今日常德的基本地貌——西部以绵延起伏的山岭为主，东部以水网密布的平原为主。常德市海拔800米以上的山峰515座，1000米以上的山峰43座，其中壶瓶山主峰高达2098.7米，被称为“湖南屋脊”（2003年，湖南省第二测绘院在湖南炎陵县策源乡境内发现一座无名山峰海拔达2115.2米，，但因为这座高山迄今无正式名字等各种原因，并未在地图上标记。）。
▲ 壶瓶山雪景。摄影/老李菜刀
站在湘鄂两省分界线上，壶瓶山“控引鄂黔，接纳三湘”：北有三峡，南有桃花源景区，西有张家界，东有洞庭湖，可谓“众星捧月”。一生好入名山游的李白，曾在这里留下过“壶瓶飞瀑布，洞口落桃花”的佳句。▲ 石门长梯隘村，位于壶瓶山南麓，这里景色异常秀美。摄影/陈敏捷
由于第三纪海浸和第四纪的冰川运动对壶瓶山影响较小，因而在漫长的地质运动中，壶瓶山曾一度扮演“东半球的诺亚方舟”之角色，成为陆生生物的“理想避难所”。许多古老的孑遗植物和珍稀动物，得以在这里幸存——665.8平方千米的自然保护区内，木本植物831种，野生动物350多种，被生物学家誉为“内藏万珍的宝库”。
▲ 石门壶瓶山镇文峰山与村内人家。摄影/陈正军
常德境内河网密布、水系紊乱，5千米以上的河流有371条。湖南四大河流，其中两条就流经常德：一条是澧水，一条是沅江。这两条河流蜿蜒流过重重山峦之后，最终在常德境内汇入八百里烟波浩淼的洞庭湖。
▲沅江畔的常德抗洪纪念碑。摄影/马洪伟
作为中国第二大淡水湖，洞庭湖吞吐长江、浩浩汤汤。因为面积极大，跨湖南11个县市，洞庭湖大致被分为东洞庭湖、西洞庭湖、南洞庭湖三部分（也有资料分为四部分，还有一部分为大通湖）。常德与益阳，共享了赤山湖以西的西洞庭湖。▲ 俯瞰柳叶湖司马楼，柳叶湖属于西洞庭湖的一部分，司马楼为纪念唐代诗人、朗州司马刘禹锡所建。摄影/石耀臣
西洞庭湖的天然湖泊面积虽只有520平方千米，但于常德而言，她却是实实在在的“母亲湖”——全市三分之二的耕地，为洞庭湖淤积平原。当肥沃的土壤遇到温润的气候，“春撒一把种，秋收一仓粮”在南宋时期就成为一种常态。“土地平旷，屋舍俨然，有良田美池桑竹之属。”陶渊明选择让桃花源的故事发生在常德，不是没有道理的。
▲ 桃源县陬市镇，洞庭湖边上平原广阔。图片左侧铁路为黔常高铁线。摄影/陈正军说西南官话的常德人，既有湖南的霸蛮，又有湖北的精明，从古至今人才辈出。他们团结一致，互相帮衬，无论是在文坛、政界还是商界，都颇有建树。▲ 常德桃源县年车河镇三红村，湖南省吊脚楼群保存最完好的地区之一。摄影/陈敏捷
常德正式走上历史舞台，是在公元前277年。那一年，秦国蜀守张若“伐取巫郡及江南”，在今武陵区城东建筑城池，设黔中郡。秦国在常德建置之前，常德属于楚国的开发西南的战略要地，楚文化盛行。屈原第二次被流放，途经常德，“行吟泽畔”，写下了“开后世诗文写景法门”的《涉江》。屈原的弟子宋玉，就是今临澧县人（也有河南商丘、湖北宜城之说）。▲从上至下：沅江畔的常德诗墙排云阁、武陵阁与春申阁。图1、2摄影/马洪伟，图3摄影/石耀臣
东晋永嘉之乱后，北方汉民族被迫南迁。这次中国历史上最重要的民族大迁徙，将先进的中原文化带入常德，对常德的开发与建设起到了重要作用。在一辈辈新老常德人的努力下，常德终于在唐代时迎来属于自己的繁荣，“家家竹楼连广陌，下有连樯多沽客。”（刘禹锡《采菱行》）▲ 武陵阁旁耸立的笔架城。笔架城为古代儒学府的配套建筑，来鼓励学子勤习笔墨。摄影/石耀臣商业的繁荣，反哺了常德文化的兴盛。据不完全统计，历代诗人为常德留下了不下1500首诗歌，除了“居住沅湘，崇师屈宋”的本地诗人李群玉、明晚期“公安派”重要成员江盈科外，也不乏李白、刘禹锡、范仲淹、朱熹、王阳明、袁宏道等在中国文学史上留下浓墨重彩的文学大家。
▲ 孤峰塔坐落在德山孤峰岭上，与笔架城遥相映衬，象征常德人杰地灵、文运昌盛。摄影/陈敏捷
也许，正是因为这种深厚的文化积淀，使得常德虽然离长沙很近，但风格却完全不同。长沙喧闹，但常德安静且温柔，以至于许多人到常德后，总觉常德“没有湖南的霸蛮性格”。这么想的人，一定是不了解近代的常德。近代常德，英杰群现：丁玲之文名，不让须眉；翦伯赞之史学，声闻遐迩；倡导民主共和的宋教仁，为唤醒国魂而血沃劲草；林伯渠为推翻旧制，积极倡导国共合作、主持开国大典，为新中国的成立做出了不可磨灭的贡献……
▲ 丁玲公园丁玲塑像。摄影/陈敏捷
当风云人物们在历史舞台上弄潮时，常德普通人则追随贺龙等人领导的工农红军在常德各地坚持斗争8年之久，为自己的家乡抛洒着热血。1943年11月，10万日军进攻常德，常德人民又在中国守军的带领下，与日军浴血奋战50余天，击毙日军1万余人，在整个抗日战争乃至整个第二次世界大战中都具有重要意义，史称常德保卫战（也叫湘北战役）。正是因着这份精神，他们硬是把常德这盘棋，下成了”湖南第三大城”。数年来，常德一直高居湖南各市GDP排行榜第三名，可谓“流水的排行榜，铁打的第三城”。如果将近些年的排行榜稍作对比，就会发现，常德经济增速极快，第四名衡阳与她之间的差距越来越大。何以如此？
一方面，是常德“底子好”；另一方面，是缘于常德人自己的努力。常德的“底子好”，缘于“天赋异禀”——水系发达。唐代时，常德成为南方地区重要的物资集散中心之一，“舳航蚁集，商贾云集”。到了宋代时，常德成为著名鱼米之乡，可造“载鱼万担，载米万斛”的大船。明代时，常德已“富强甲湖南”，“黔、蜀、闽、广、江、浙、陕、豫之商毕集”。▲ 常德河街。以前这里是常德繁华的码头。摄影/马洪伟
▲ 常德德国小镇。以前常德是被迫开放，现在则是积极拥抱开放。摄影/陈敏捷
商业的繁荣，带动了当地餐厅、旅馆的兴盛，常德人也弃农经商，在清代末期时，常德市区有70多条街道，而如今常年在湖南各市GDP排行榜上第二的岳阳，当时仅有“三街六市”。鸦片战争以后，常德因“据江汉、岳阳两关之上流”，成为湖南四座开放城市之一（其余三座为长沙、岳阳、湘潭）。常德被辟为寄货港之后，传统的小商品经济受到冲击，资本主义生产力逐渐出现。民族工商业为了同外商竞争，兴办起各类企业，常德近代工商业兴起。
1913年，谭延闿修筑长潭公路，随后湖南中部交通发生巨大变化，而常德几乎没有变化。1936年，粤汉铁路全线通车，进一步削弱了常德的交通地位。错过了铁路这趟时代列车的常德，在其他地区交通发展起来的时候，还在依靠传统水运，再加上水旱灾害频发，常德终于不可避免走向了衰落。▲ 改造中的常德七一机械厂，如今已为文创综合园。摄影/陈正军▲ 铁建重工自主研制的国产首台常压换刀超大直径泥水平衡盾构机“沅安号”已于2019年完成了沅江隧道掘进。摄影/陈正军
新中国成立之后，历史再一次选中常德。桃源纺织印染厂、七一机械厂、洞庭制药厂等一大批国有企业在常德落户，使常德成为远近闻名的工业基地。而意识到交通对经济发展的重要性之后，常德也开始构建自己的交通网：如今，交汇于常德的二广、杭瑞等6条高速与焦柳、石长、黔张常等3条铁路，已成为常德走向中国各地的“长脚”。与此同时，桃花源机场航班匆忙，常德港千吨级现代化码头航运西抵重庆，东达上海。曾错过近现代铁路交通优势的常德，正在奋力向前奔跑。常德市地方志编纂委员会编《常德市志》湖南人民出版社2002