二战结束后，中国向日本政府遣返了以战俘为主的大批遗留在华人员。但是，日本遗孤并没有被列入遣返之列。1959年，日本政府在明知仍有大批日本孤儿留在中国的情况下，颁布了《未归国者特别措施法》。根据这一法案，当时仍留在中国的大约1.3万名日本国民被宣布“战时死亡”，户籍被注销。
1972年中日实现邦交正常化，一部分日本遗孤的日本亲属以直接或间接的方式，来华寻访失落在中国的子女或兄弟姐妹，使生离死别的亲骨肉得以重新相认。同时，一些在华日本遗孤也开始赴日寻亲，寻找失散多年的亲人。1978年8月，《中日和平友好条约》在北京签订。中日两国政府决定，欧洲十大博彩公司，从1981年开始，由两国政府有关部门负责，分期分批地组织在华日本遗孤赴日寻亲，一切费用由两国政府负担。此后在华日本遗孤寻亲活动便大规模地开展起来。
在1981年到2000年间，日本政府总共组织了31次“访日调查团”。但是，由于日本政府提出的确认日本遗孤身份的条件非常苛刻，调查工作开展得非常缓慢。据日本政府的统计，目前仍有305名遗孤留在中国。