1953年7月27日《朝鲜停战协定》（以下简称《协定》）签字，但至今没有举行后续的政治会谈，堪称历时最长的军事停战。
《协定》文本与政治问题撇得很干净，《协定》文字中未正式出现参战国名，仅能从部分签字人军衔“朝鲜民主主义人民共和国元帅”、“美国陆军上将”看得出国别。在不得不涉及朝鲜半岛的两个政权时，采用“某军军事控制地区”一词。《协定》末尾漫不经心地说一句“双方军事司令官兹向双方有关各国政府建议在停战协定签字并生效后的三个月内，分派代表召开双方高一级的政治会议，协商从朝鲜撤退一切外国军队及和平解决朝鲜问题等问题”。后来的事实证明这不过是一句空话——三个月后双方外交官员开始磋商，但仅在苏联是否参加正式会谈的问题上就无法达成一致意见。
签字的两方三军不包括交战主力之一的韩军，《协定》的文字中甚至没有出现韩军字样。韩军作战行动受联合国军总司令与美国第8集团军司令指挥，但韩军并不属于联合国军序列。
2006年8月22日朝鲜中央社报道，朝鲜政府说韩美正在进行的一年一度“乙支焦点透镜”军事演习是“一种战争行为”，朝鲜将因此不再受《协定》的约束。2009年5月28日朝鲜军方通过朝鲜中央社发表声明，称韩国宣布全面加入《防核扩散安全倡议》后朝鲜将不再遵守《协定》。“不受约束”、“不再遵守”是不是正式退出《协定》呢？而且《协定》由两方三军签署，若一方中的一军不遵守、另一军并未表态意味着什么？
一
1943年12月1日，美、中、英三国公布《开罗宣言》，其内容已在德黑兰会议期间征得斯大林同意。宣言指明，日本的领土将被限于本土四岛及附属岛屿，不仅从战争期间的侵占地退出，还剥夺战前攫取的地方。第一次世界大战后战胜国以制裁战败国名义而争抢土地，但《开罗宣言》表态同盟国“决不为自己图利，亦无拓展领土之意思”。日本的侵占地凡属主权国家者当然是明确归还，太平洋日本委任统治地则解除委任权另行安排，但朝鲜无可归还。《开罗宣言》称：“我三大盟国稔知朝鲜人民所受之奴隶待遇，决定在相当时期使朝鲜自由与独立。”
德黑兰会议上罗斯福谈到这个“相当时期”是40年，因为朝鲜人“还不具备行使和维持一个独立政府的能力”。日本投降后朝鲜就是一块无主的土地，没有人或组织可以代表朝鲜，处理朝鲜的方式是从军事占领进而到国际托管。与处理日本模式相比，日本完全属于美国（其他国家至多是象征性占领或参与咨询），而朝鲜的处理设想有中、英、苏参加。
当年有没有考虑过由四大国对朝鲜分而治之的方案呢？从道义上说分而治之是对朝鲜人的极大伤害，朝鲜毕竟不能与日本、德国相比。然而从法理上说这并无问题，毕竟朝鲜亡于日本已有35年。果真如此，则根本无须三年混沌与一场战争就形成今天的半岛政治局势。
日本乞降的次日，杜鲁门向各盟国提议由美国五星上将麦克阿瑟担任盟军最高统帅，执行盟军对日本的占领。苏联进入亚太战场仅数日时间，但对于美国的这种当仁不让的姿态也不能完全顺应。斯大林提出设两名盟军最高统帅，即麦克阿瑟与华西列夫斯基元帅并列，但遭杜鲁门坚决拒绝而最终只是任命了一名中将（杰列维扬科）为苏联驻最高统帅部的代表。
8月14日由美国拟订的《总命令第1号》方案出台，规定中国（除东北、包括台湾）、越南北纬16度以北地区由中国战区统帅受降；中国东北、朝鲜北纬38度以北地区及南库页岛由苏军远东军总司令受降；东南亚、北纬16度以南的法属印度支那、泰国、缅甸、菲律宾以南太平洋岛屿由东南亚战区统帅与澳军司令受降；日本、菲律宾、朝鲜北纬38度以南地区由美国太平洋陆军司令受降；太平洋其他地区由美国太平洋舰队司令受降。
此方案只需征得苏方的同意。美、英关于受降安排早有预案，6月间于波茨坦举行的美、英联合参谋长委员会上，已商定菲律宾以南原属西南太平洋战区的作战地域改属东南亚战区，以便美国去经略更大的空间。台湾原属尼米兹的太平洋战区，此时按政治、军事问题一揽子解决的原则改由中国战区受降，这也不会引起争议。因此最可能的异议就在美军与苏军的结合部。朝鲜问题之难在于尽管苏联对日作战8月9日才揭晓，但苏军一步就可跨入朝鲜，美军却远在1000公里外的冲绳，而且驻朝鲜日军已于8月9日奉命入列关东军即苏军的作战对象。日本乞降前美国没有认真设想过朝鲜的占领方案，匆忙之中确定美苏两军以北纬38度线为界执行朝鲜受降与占领，而苏联竟也同意了。
斯大林关注更重要的问题：方案将千岛群岛当作日本本土，驻千岛群岛日军属于北海道第5方面军序列，由美军受降是顺理成章的。至于根据《雅尔塔协定》这些岛屿应交给苏联是政治问题，而受降是军事行动。斯大林提出千岛群岛应由苏军受降，政治、军事一次性解决千岛群岛问题。考虑到日后苏联舰队自由出入北海道外海之宗谷海峡、根室海峡，斯大林还要求将北海道北部划为苏军受降区。美国觉得除了军事受降没有更好的方法处理千岛群岛问题，但绝不让他国涉足日本的占领。为了杜绝斯大林的进一步要求，在让出千岛群岛受降权的同时反提出在千岛群岛划一个岛屿供美国设置军事基地，这显然为苏联不能接受。最终苏联获得千岛群岛受降权而两相扯平。
远东战役一发起，苏军就从海上进入朝鲜。太平洋舰队8月12日攻占雄基、罗津，16日占清津，19～22日占成津（今金策）、元山，21日苏军以空降方式占领平壤。朝鲜半岛日军兵力分布是北弱南强（战争末期日军为防美军可能的登陆，南部设重兵第17方面军的7师团2独立混成旅团，北部只有第34军的2师团1独立混成旅团），苏联又占有地理上的便利，若苏联用军事手段占领全部或大部朝鲜，美国也没有什么办法，何况注意力不在此。9月2日《总命令第1号》正式发布时苏军已跨过三八线，奉命立即退出。美、苏良好的合作行为表明双方尚未意识到朝鲜问题的恶劣发展。
二
9月4日美军先遣部队空降汉城金浦机场，8日第24军军长霍奇中将率主力在仁川登陆，9日霍奇在汉城主持受降签字仪式。日军投降代表是第17方面军司令上月良夫陆军中将，镇海警备府司令山口仪三郎海军中将。朝鲜总督阿部信行陆军大将（预备役）出席了签字仪式，这是朝鲜政权交接之标志。即日成立了驻朝美国陆军军政厅（The United States Army Military Government in Korea），第7师师长阿诺德执掌民政。霍奇无视阿部信行的敌国俘虏身份要求他继续留用，几乎酿成政治风波，几天后这一决定就被取消。
流亡美国的李承晚与寄居中国的大韩民国临时政府主席金九早就要求美国政府承认其地位遭拒绝。美国的理由是不能“剥夺朝鲜人民选择他们自己喜欢的政府形式和人选的权利”，何况大韩民国临时政府并非真正意义上的流亡政府。
“8·15”后，汉城的朝鲜独立运动各方领袖人物纷纷登台。老资格共产党人朴宪永在汉城重建朝鲜共产党。左翼民主派吕运亨、安在鸿组建了建国准备委员会。吕运亨1920年代曾加入共产党，又在大韩民国临时政府任过职，朴、吕两派得以合作在美军接管南朝鲜前产生了一个“朝鲜人民共和国”。右翼方面先是成立迎接临时政府归国准备委员会，继而改组为国民议会准备委员会。
美军甫抵朝鲜，人民共和国与国民议会准备委员会都向美军当局交涉希望接管全部政权。美军政厅申明朝鲜的独立与正式政权的建立都必须遵从同盟国的安排，因而对人民共和国与国民仪会准备委员会不予承认。阿诺德长官坚称“在美国占领区内，除了美国军政厅之外，，不能有任何政府存在”。
是年末，李承晚、金九、金奎植（临时政府副主席）等相继回到汉城，吕运亨、朴宪永的人民共和国早已安排了李承晚、金九的职位，但因朴宪永的共产党身份，李承晚、金九拒绝与人民共和国合作。
试比较一下日本、台湾、朝鲜之异同：日本的旧政权得以保留，这不仅有战胜国的同意，就政府与民众关系而言也无操作上的困难；台湾与朝鲜的旧政权必须完全取缔，既是战胜国意志的体现也有民众对于原统治者仇恨的因素。但台湾可以归还中国政府，朝鲜却无处归还。托管之前必定有一段军事占领期，完成受降、解除武装、遣返（苏军管辖的战俘被解送西伯利亚）任务的同时，社会治安、民政管理不可一日无。霍奇的军政厅在拒绝各派别参政的同时不可避免留用原政权部分人员，这招致民众强烈反感。朝鲜问题的困难一开始就显露出来。
苏联虽然8月9日才对日作战，但享用战利品朝鲜与美国并无差别。执行军事占领的苏军第25集团军司令奇斯佳科夫上将8月底进驻平壤，即在北方各地成立警备司令部。原在苏联、中国境内从事抗日活动的朝鲜革命者随苏军进入北朝鲜，金日成因有苏军第88独立步兵旅军官资格得以直接担任平壤警备司令部副司令职务。与美军不同，苏军当局一开始就控制、支持地方自治组织——“朝鲜人民执行委员会”。
北方政治舞台上的力量还有：以曹晚植为首的民族主义派；以玄俊赫、朱宁河、吴琪燮为首的朝鲜共产党北方组织；延安派重要人物金枓奉、武亭、朴一禹等也于12月到达平壤。
10月苏军组建驻朝民政厅，政治军官罗曼年科任长官但不直接执政。11月19日北方的民众自治组织发展为临时政权——北方五道行政局，苏军安排62岁的曹晚植任主席、共产党人武亭任副主席。若仅就政权的发育、有效程度而言，北方超过南方。苏军占领当局起用了众多有军事政治经验的人辅政，而美军主张必须由民选决定，政权建设须另起炉灶，连李承晚、金九这样有相当声望的独立运动领袖也不行。
12月12日，美国驻朝军政厅宣布以朝鲜共产党为主的“人民委员会”、“人民共和国”为非法，同时实施新闻检查、限制罢工和劳工运动。美军当局对所有派别政治力量的拒绝成为刺激朝鲜民众独立、复国愿望高涨的因素之一，加之国际范围内意识形态分歧的升温，南部朝鲜出现抵抗运动甚至武装斗争。
美军当局未料朝鲜半岛有如此强烈的独立意识，朝鲜人不能容忍占领军存在，遑论托管？1945年12月霍奇向美国参谋长联席会议报告：“朝鲜人渴望独立胜过一切，而且要即刻实现！”