尽管世界经济的两大引擎——美国和中国的经济增长较为稳定，但今年头几个月，全球经济仍被波动的市场情绪和低迷的经济表现所主导，一些主要股票市场和大宗商品价格大幅震荡。面对复杂的环境，美联储面临两难境地：是按照去年12月宣布的路径逐步提高利率，还是等待更长时间？从日前公布的3月货币政策会议纪要来看，美联储内部并没有达成共识。
近年来，经济学家们一直讨论的一个问题是，源于西方经济体的国际金融危机所带来的大衰退，是否会留下一个“永久的伤疤”。全球经济是在逐步恢复活力，还是世界已经发生“根本改变”？正如企业管理者进行新投资时需要慎重一样，当经济情况不确定时，央行也需要谨慎行事。
对美联储来说，现在已是千钧一发的时刻。由于美联储主要考虑其国内情况，有几点因素支持加息：一季度劳动力市场数据比预期要好，特别是创造就业方面；通胀率虽然仍在2%的目标以下，但1月份上升到了1.25%；美联储对今年经济增长的预测维持在2.2%左右，接近其潜在增长率。然而，对经济复苏力度的怀疑，以及对外部因素负面影响的担忧也存在。国外需求低迷，加上2014年年中以来美元对其他货币升值，降低了美国出口商品的价格竞争力，导致美国出口在今年头两个月出现下滑。
如果美联储提高利率，在欧洲和日本都维持甚至扩大宽松货币政策的背景下，美元可能进一步升值。提高利率也是美国经济状况持续改善的信号，有可能导致新兴市场资金更多流向美国，增加全球金融市场的不稳定性。当然，美联储也可以选择保持耐心、维持利率不变。不过，这会招致人为抬高资产价格的批评。此外，许多人会将美联储对加息的犹豫解读为“事情比看上去要糟糕”。
政策变化的后果尚未可知，但全球经济显然有几个不太平的地方，使美国经济存在下行风险。这包括难民危机、恐怖袭击和即将举行的英国全民公投等因素对欧洲经济的影响，日本经济持续停滞不前，委内瑞拉等石油出口国因油价大幅下跌造成的财政收入和经济增长压力等。
美联储下一步的决定备受关注。我们今天看到的发达经济体经济周期的分化是罕见的，同时，经济的不确定性日益与地缘政治风险交织在一起。需要提醒的是，过去30年，美联储经历了4次加息周期。除了上世纪90年代中期，紧随其它加息周期之后，都发生了股票市场下跌和美国经济衰退。即便是唯一例外的1994年加息周期，一些新兴市场此后也出现了金融危机。这一次会有什么不同吗？
美联储不断强调，将以非常缓慢和渐进的方式扭转其宽松的货币政策。尽管这种方法可能不会影响目前美国的经济扩张，但政策制订者们必须防范和应对接下来可能出现的经济衰退。